Dès les premiers pas dans la rue principale, l’ambiance attire la curiosité. Des groupes de touristes avancent appareils photo et téléphones portables en mains. Des familles chinoises s’arrêtent devant les vitrines tandis que les commerçants accueillent les clients. Les odeurs de nourriture s’échappent des restaurants et se mêlent à l’animation de la rue. La-bas, commerce, gastronomie et patrimoine se rencontrent au quotidien.

Situé dans le district de Dongcheng, au sud de la place Tian’anmen, Qianmen occupe une place importante dans l’histoire urbaine de Pékin. Sa grande artère, Qianmen Dajie, s’étend depuis Zhengyangmen, l’une des anciennes portes de la ville, vers le sud. Mais Qianmen n’est pas simplement une rue commerçante destinée aux touristes. Son histoire remonte à plusieurs siècles et est intimement liée au développement de Pékin comme capitale impériale.

Sous les dynasties Ming et Qing, le secteur s’est progressivement imposé comme un important centre commercial. Des commerçants, artisans, restaurateurs et différents corps de métiers s’y sont installés. Les habitants venaient y acheter des produits de consommation courante, mais aussi des articles spécialisés.

Au fil des générations, Qianmen est devenu un espace où se sont développées des traditions commerciales qui continuent encore aujourd’hui.

À proximité se trouve Dashilan, autre quartier historique majeur. Ses ruelles étroites, ses anciennes boutiques et ses enseignes traditionnelles témoignent de l’importance du commerce dans le vieux Pékin. Certaines marques historiques sont associées à des produits spécifiques comme la soie, les tissus, les chaussures, les chapeaux ou le thé. Pour le visiteur, ces commerces constituent une véritable porte d’entrée vers l’histoire économique et culturelle de la capitale chinoise.

La gastronomie occupe également une place centrale dans le quartier. Les restaurants attirent les visiteurs avec les spécialités de la cuisine pékinoise, notamment le célèbre canard laqué. L’une des enseignes historiques les plus connues est Quanjude. La-bas, la nourriture constitue un élément du patrimoine culturel. Les recettes et les techniques culinaires transmises au fil des générations participent à l’identité du quartier.

Ce qui frappe surtout à Qianmen, c’est la coexistence entre l’ancien et le nouveau. Des enseignes traditionnelles côtoient des commerces modernes. Des bâtiments inspirés de l’architecture historique se trouvent à proximité d’infrastructures contemporaines (ou modernes). Les visiteurs utilisent leurs smartphones pour photographier des façades qui rappellent plusieurs siècles d’histoire.

Aujourd’hui, Qianmen attire aussi bien les Chinois venus des différentes régions du pays que les visiteurs étrangers. Les uns viennent découvrir ou redécouvrir une partie de leur patrimoine, tandis que les autres cherchent à comprendre le vieux Pékin. Tous se retrouvent dans les mêmes rues, devant les mêmes boutiques et dans les mêmes restaurants.

En fin de journée, les lumières illuminent les façades et les enseignes. Les restaurants se remplissent et les rues restent animées. À quelques centaines de mètres, Tian’anmen représente un autre visage de Pékin, davantage associé à l’histoire politique et institutionnelle de la Chine. Qianmen offre pour sa part une plongée dans la dimension commerciale, populaire et culturelle de la capitale.

Auguste Beugré, envoyé spécial à Pékin